L'
Heavy Metal si dipana in una miriade di forme, ma tutte si rifanno almeno in parte al modello base, che vede una preponderanza di chitarre distorte ed al massimo volume (e suonate con una certa perizia tecnica) sostenute da ritmi martellanti e in genere sostenuti (ad esempio, frequente è l'utilizzo di un doppio pedale per produrre velocissime scariche di
beat dalla grancassa della batteria).
Le radici dell'Heavy Metal si trovano nella musica inglese degli anni '70 e soprattutto nella triade
Led Zeppelin -
Deep Purple -
Black Sabbath. Sono appunto queste tre band le principali fonti di ispirazione della prima ondata di band "metal" come
Rainbow,
Scorpions, primi
Aerosmith,
Alice Cooper,
Kiss ed
AC/DC - tutti gruppi che per deriva stilistica oggi vengono confinati come massimo nell'
Hard Rock, tanto si è alzato il livello di violenza sonora necessario per definire una band "metal".
E' possibile dire quindi che il "vero"
Heavy Metal nasce a inizio anni '80 con la cosiddetta
New Wave of British Heavy Metal (comprendente
Iron Maiden,
Judas Priest, http://www.musicafilm.it/artisti/saxon.html] ed altre band inglesi dell'epoca) ed è caratterizzato a livello di testi ed immagine da uno spiccato interesse per l'occulto, l'epica, il fantasy, la fuga dalla realtà, l'esaltazione della ribellione e della vita vissuta al massimo - tutti elementi che hanno posto il genere e chi ne fruiva al centro delle critiche di conservatori e benpensanti, sempre pronti ad accusare dei mali della società un genere che del resto ha basato buona parte del proprio appeal sulla capacità di stupire, shockare e "minacciare" (ma è solo un atteggiamento di scena). Ben presto anche negli USA iniziano a nascere le prime metal band in linea con la proposta britannica (su tutte, i
Manowar ed i
Virgin Steele) e proprio dall'altra sponda dell'Atlantico arriva l'altro grande movimento
Heavy Metal degli anni '80 ossia il
Thrash, più oscuro e privo di melodia rispetto alla controparte europea, rappresentato da band come
Metallica,
Megadeth ed
Exodus.
Da sempre un genere di nicchia - anche perchè per tematiche e sonorità coinvolge in prevalenza un pubblico adolescente - l'
Heavy Metal ha comunque influenzato a più riprese le sonorità mainstream (venendone a sua volta influenzato): negli anni '80 molte rock band aggiungevano un "tocco" di metal negli assoli, nelle vocals o nelle frasi di batteria, mentre il successo mondiale dei
Metallica ha sdoganato le sonorità thrash presso il grande pubblico, aprendo la strada a gruppi che abbinano riffoni pesantissimi a ritmiche ed immagine
Hip Hop o
Pop, quando non discotecara
tout court (ultimo trend in questo senso, il Nu Metal di inizio millennio).
In ogni caso, questa breve catalogazione è assolutamente parziale, perchè il metal si è praticamente da subito diramato in un'infinità di sottogeneri e stili differenti, dal
Black al
Death Metal, dall'
Epic al
Power Metal passando per contaminazioni
Crossover ed influenze
Progressive - insomma, un vero mondo in musica ad alto volume.